In der theoretischen Wissenschaft definieren viele Autoren und Autorinnen ein Startup als ein Unternehmen, dass in der ersten Phase seiner Tätigkeit ist. Allerdings werden Anfang und Ende dieser ersten Phase nicht näher erläutert und es wird auch nicht dargelegt, wie die restlichen Phasen aussehen.

Einige wenige Autoren sind in ihrer Definition eines Startups konkreter:

Luger und Koo(1) haben in ihrem Paper dargelegt, dass es drei verschiedene Kriterien für die Definition von Startups gibt: Neu, aktiv und unabhängig. Gemäss ihnen ist ein Startup eine Organisation, die es in einem bestimmten Zeitraum noch nicht gab (neu), das während des gegebenen Zeitraums mindestens einen bezahlten Mitarbeitenden eingestellt hat (aktiv), und das weder eine Tochtergesellschaft oder Zweigstelle eines bestehenden Unternehmens ist (unabhängig).

Paul Graham wiederum hat eine simple Definition für ein Startup(2):
Startup = Growth (Wachstum). Ein Startup ist ein Unternehmen, welches auf schnelles Wachstum ausgelegt ist. Eine Neugründung allein macht ein Unternehmen noch nicht zu einem Startup. Es ist auch nicht notwendig, dass ein Startup an einer Technologie arbeitet, eine Risikokapitalfinanzierung erhält, oder eine Art «Ausstieg» hat. Das einzig Wesentliche ist das Wachstum. Alles andere, was wir mit Startups assoziieren, folgt aus Wachstum.

Eine weitere Definition liefert Lean Startup-Begründer Eric Ries(3), indem er sagt, dass ein Startup eine menschliche Organisation sei, die ein neues Produkt oder eine neue Dienstleistung unter extrem unsicheren Bedingungen anbieten soll. Für ihn ist die wichtigste Eigenschaft eines Startups, dass es noch nicht weiss, ob sein Produkt am Markt ankommen wird oder nicht und diese extreme Unsicherheit sei das verbindende Merkmal aller Startups.